盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花...
竟然面对这么考的电影，竟然完整的看下去了。
竹排在河这个符号选的好，让人想起庄子的逍遥游，以及「一受其成形，不亡以待尽。与物相刃相靡，其行尽如驰，而莫之能止，不亦悲乎？终身役役而不见其成功，苶然疲役而不知其所归，可不哀邪！」
党内贪污腐败官僚作风打击清廉官员，强取豪夺他人妻室财产，老百姓沦为阶级斗争牺牲品，做牛做狗做一辈子漂泊无依的木筏。几个人物性格鲜明，小说改编的本子不错。吴天明独立执导的第一部电影，看得出一些手法上的用意。
No.3822八星巨荐。爱奇艺的高清修复版，品质感人。摄影巨赞，一个镜头就能拍出爱情的味道，绝了。李纬的表演风度更绝，生动地塑造了一个侠肝义胆爱憎分明的盘老五。表面漂流出世，实则处处议政。这个角度观察“文革”，我还是第一次看到。今年观影的年度十佳没跑了。
第四代的良心之作，以个人悲剧提出对时代的诘问，没有过于苦大仇深的展示，反而用一种文学性极强的语调诉出了那些消失于时代洪流中的芸芸众生。整个电影的叙事十分流畅，用放排人隐喻那些自我放逐的对不公社会进行挑战的人，角色塑造也极为突出，尤其是盘老五这一形象相当出彩。